Памятная дата — День Героев Отечества — была установлена в 2007 году, после того, как президент РФ Владимир Путин 24 декабря 2007 года внес изменения в федеральный закон «О днях воинской славы и памятных датах России». До 1917 года 9 декабря (26 ноября по старому стилю) в России отмечался праздник георгиевских кавалеров. Именно 9 декабря в 1769 году Екатерина II учредила орден Святого Георгия Победоносца для воинов, проявивших в бою доблесть, отвагу и смелость. Статус высшей военной награды РФ был возвращен ордену в 2000 году. С 2007 года 9 декабря чествуют Героев Советского Союза, Героев Российской Федерации, кавалеров ордена Святого Георгия Победоносца и ордена Славы.
Императорский Военный орден Святого Великомученика и Победоносца Георгия (Орден Святого Георгия) — высшая военная награда Российской империи. Учрежден 26 ноября 1769 года, Екатериной II. Государственный Исторический музей.
Орден Святого Георгия Победоносца был сугубо военным знаком отличия и предназначался для награждения только воинских чинов «за храбрость, ревность и усердие к воинской службе и для поощрения в военном искусстве». Его удостаивался тот, «кто, презрев очевидную опасность и явив доблестный пример неустрашимости, присутствие духа и самоотвержения, совершил отличный воинский подвиг, увенчанный полным успехом и доставивший явную пользу». Орден, разделенный на четыре степени, был высшей боевой наградой России. Первая степень являлась высшей степенью ордена. Любая степень ордена Святого Георгия давала право на потомственное дворянство. В его статуте было записано: «Ни высокий род, ни прежние заслуги, ни полученные в сражениях раны не приемлются в уважение при удостоении к ордену Святого Георгия за воинские подвиги; удостаивается же оного единственно тот, кто не только обязанность свою исполнял во всем по присяге, чести и долгу, но и сверх сего ознаменовал себя на пользу и славу Российского оружия особенным отличием». Орденским знаком четвертой степени награждали и за выслугу лет: 25 лет для армии и 18-20 кампаний — для флота (при условии непосредственного участия хотя бы в одном сражении). С 1849 года имена кавалеров ордена заносились на специальные мраморные доски в Георгиевском зале Кремля. В сентябре 1782 года Высочайшим манифестом для ордена Святого Георгия был дарован в Чесме близ Петербурга, при церкви Иоанна Крестителя, особый дом, где помещалось управление орденом, его архив, печать и орденская казна. Тогда же была установлена Дума ордена Святого Георгия, составленная из георгиевских кавалеров, находящихся в Санкт-Петербурге. Но награждение орденскими знаками первой и второй степеней происходило без рассмотрения дел в Думе, только по утверждению императора.
За всю историю дореволюционной России знаками ордена Святого Георгия первой степени были отмечены 25 человек. Первым кавалером ордена святого Георгия первой степени стала сама императрица Екатерина II в день учреждения ордена. Вторым — выдающийся русский полководец Петр Румянцев-Задунайский. Он был награжден в августе 1770 года за блестящую победу над турецкой армией при Ларге и Кагуле.
Среди кавалеров этой высшей военной награды были генерал-фельдмаршал Григорий Потемкин-Таврический, генералиссимус Александр Суворов-Рымникский, генерал-аншеф граф Алексей Орлов-Чесменский, генерал-аншеф граф Петр Панин, князь генерал-аншеф Василий Долгорукий-Крымский, адмирал Василий Чичагов.
